上一篇文章敘述了唐朝皇帝們崇尚的煉丹術，無獨有偶，汞元素這種神奇的元素也影響了西方世界，煉丹術把汞入藥，希望能得到長生不老，西方的則走上了煉金術的道路，金屬汞和汞的化合物具有特殊和奇妙的化學性質，曾經對化學知識的萌芽產生過極大的影響。這種化學元素及其性質對于古代的人有著很強的吸引力，在他們那些建立在空想主義基礎上的“點石成金”的幻想中，將它應用于各個方面。

汞其實就是俗稱的水銀，它是常溫下唯一一種液態金屬，人類在很少的時候就開始利用金屬汞了，德國考古學家在距今3000多年前的古墓里就發現了汞了。而中國人常用的色彩原料朱砂，就是含有汞的化合物硫化汞。

阿拉伯世界里最有名的煉金術師是賈比爾·伊本·哈揚，外號“吉伯”。他也仔細研究了丹砂，并因此修改了四大元素理論，創造性的提出：世界上只有硫和汞兩種元素，硫是“燃燒石”，代表著燃燒的本源，而汞提供了金屬的各種本源屬性。他認為其他各種物質都由硫和汞組成，比如鉛也可以分成硫和汞，甚至金也是由它倆組成的，所不同的只是硫和汞的比例不同，只要找好硫和汞的比例，點石成金不是夢想。

其后，水銀在一些早期科學實驗工作中也成為不可缺少的工具，科學萌芽時期的一些實驗導致了許多重大的科學發現，為現代化學和物理學奠定了基礎。18世紀英國化學家普利斯特利用水銀化合物進行實驗，并提出了燃素說，這一理論錯誤地假定，燃燒著的物質會產生一種叫做燃素的物質。

西方世界后來的煉金術師們篤信吉伯的理論，但卻經過一番曲折（如燃素理論）開啟了現代化學。

汞元素熒光燈

提取液態汞元素

古羅馬人發現把朱砂加熱之后就能生成液態的金屬汞，而液態的汞有著更為重要的用途，提取黃金。

汞提取黃金

黃金是重要的貨幣貴金屬，自古以來象征著榮耀與財富，而且黃金本身又有著良好的延展性，可以被做成各類的器物和裝飾用品。

而黃金的提取恰恰離不開汞。因為汞有著可以溶解黃金的特性，人們用汞從砂石中溶解黃金，讓汞和黃金形成合金，之后加熱讓汞蒸發掉，剩下的就只是黃金了。今天我們知道這樣的行為會使汞蒸汽污染大氣，但過去幾千年里我們的祖先都是這么做的。

汞元素推進照相技術

在1830年，法國人路易達蓋爾嘗試改進照相技術，最開始他試圖把光敏碘化銀涂在曝光的底片上，采用這樣的方法成像效果總是不大好。有一天他偶然把照片放進了柜子里，他當時并沒有注意柜子里有一只破碎的溫度計，就在第二天，他打開柜子卻意外的發現，照片異常的清晰他研究了很久，才確定這是柜子里汞蒸氣的功勞，就是汞蒸氣造就歷史上著名的達蓋爾照片。

牛頓的煉金術

建立了萬有引力定律的大科學家牛頓，也把他自己大部分的時間投向了煉金術，他還不忘囑咐好友們，不要把他們在煉金術方面的興趣告訴別的人，要保密。而就說后來牛頓的瘋癲、行為異常很可能就是煉金術的過程當中，身體吸收了汞和鉛所導致的。不過，牛頓他卻又活了84歲的高齡。

眾所周知，牛頓一生雖以脾性古怪著稱，但在1692年至1693年間他卻表現出了一種病態的精神失常。
  在公開的牛頓通信記錄中，1693年里就曾出現過4個多月的不尋常間斷。據后來的信件顯示，他在這一年里一直受失眠困擾，并表示自己“得了一種精神紊亂的疾病”。有歷史學家指出，他的神經衰弱原因可能是長期與汞的接觸。

英國的國王查爾斯二世之死

而另一位歷史名人，英國的國王查爾斯二世，他就很不幸了，他因為在急性汞中毒而突然身亡。查爾斯二世是一位對科學特別是對化學有濃厚興趣的君主，他在他的位于威斯敏斯特宮殿的地下室建造了一個實驗室，目的就是把一些賤金屬轉化為黃金。為什么呢？因為當時英國的王室財政困難，國會在財政預算上總是刁難這個英國的國王，于是干脆，國王就想自己建立一個研究室研究煉金術。結果呢，由于實驗室的里邊的汞蒸汽彌漫，突發離奇的病而死亡。他當時離奇之死，到了二十世紀之前都被認為是中風，到1950年才被證實是汞中毒。

瘋帽病

“瘋帽子”為什么會變瘋？在《愛麗絲夢游仙境》中，他呈現出一種易激動、難以控制情緒的神經質。但事實上，Lewis Carroll筆下的“瘋帽子”，才不是第一個瘋掉的制帽匠。
在十八到十九世紀，制帽工人通常都會出現口齒不清、渾身顫動、易怒、多疑、沮喪等各種奇怪癥狀。而這一切，均為慢性汞中毒的體現。那時甚至還有一句人盡皆知的諺語“As mad as a hatter——瘋如帽匠”。
    除了性格外，從瘋帽子的眼睛、牙齒、指甲等都能看出了他中毒的癥狀，在那個年代，想要獲得一頂溜光水滑的帽子，就得用到硝酸汞來處理皮毛。這種橙色液體能使皮子和軟毛分離，并使軟毛變得平滑光亮。在封閉的工廠內，因常年接觸揮發出的汞蒸氣，工人很容易出現“瘋帽病”。
用硝酸汞處理氈帽的制帽匠
  除了精神紊亂外，他們還會不由自主地全身顫動，這也被稱為“瘋帽顫”（hatter's shakes）。
  雖說已無法從作者口中求證瘋帽子先生是否患有汞中毒，但其癥狀都是能跟汞中毒對得上的。

汞蒸氣鍍金

紐扣的鍍金也會用到汞。過去的人們還會用汞和黃金按照1:10的比例使得汞和黃金混合，配成一種合金，這種合金的專用名稱叫金汞齊。當時人們在紐扣的表面涂滿這種金汞齊，最后把扣子加熱，汞變成蒸汽跑掉，紐扣表面就剩下來的就是一層薄薄的黃金，用這樣的方法1克黃金就可以給500顆紐扣鍍金，低廉的成本讓這種方法在過去非常流行。

但是那些工人們就倒霉了，他們就成了汞中毒的受害者。汞的毒性與它存在的形式有著密切的關系，液態下汞的毒性最小，而蒸汽狀態下汞及汞的化合物毒性非常高，

汞毒性

汞的毒性與它存在的形式有著密切的關系，液態下汞的毒性最小，而蒸汽狀態下汞及汞的化合物毒性非常高，比如甲基汞只需要200毫克就能使人死亡。人類通過長期醫學研究發現，汞通過蒸汽進入人類身體后，首先會在肝臟聚集，最后到達腎臟，然后通過尿液排出體外，所以汞中毒最初的狀態就是尿量增加。在過去醫學不發達的時候，對汞的毒性不是很了解，氯化汞甚至被醫生用作利尿劑，結果導致患者因為腎臟功能衰竭而喪生。而最讓人痛苦的是汞和汞所有的化合物都可以通過血液進入人的大腦組織，造成永久性損害，正是因為如此，一旦環境被汞污染，則后果就會非常的可怕，而這樣的事情就曾經發生在我們的鄰國日本。

最為恐怖的是，汞是唯一一個能在生態系統中參與完整循環的重金屬，它的蒸汽會附著在空氣的小顆粒上，漂浮到很遠的地方；將它排入水里，它會進入魚的體內，最終供上我們的餐桌；沉入土地，會在細菌的作用下生成有機汞，最終進入植物、動物體內。